南京老门东，沈家世代守护“江南万卷楼”。日军逼近，沈老爷子决定将三万册古籍转移至重庆。长子沈伯安负责押运，次子却暗中投敌。在长江码头，沈伯安被弟弟出卖，船被炸毁，只抢救出两百箱书。他们改走山路，遭遇土匪、饥荒和日军搜查。沈家女儿沈月华扮成村妇，将最珍贵的宋版书缝进棉袄里。途中她生下孩子，以书页当襁褓。最终只有十八箱书抵达重庆，但沈伯安说：“书在，文脉就不断。”八年后，沈月华的孩子打开那本被血浸透的宋版书，认出上面每个字。
节奏厚重，不刻意煽情却处处悲壮。文人护书比军人护城更难，因为敌人看不见。沈家次子的叛变让悲剧加倍真实，弟弟的结局成了最锋利的一刀。
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